（設計／鄭涵文）

NASA將於2030年告別國際太空站，並迎來商業太空站時代

刊出日期 2025.12.24

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我是一名航太工程師，曾協助建造國際太空站各種硬體和實驗設備。我在太空飛行領域耕耘超過30年，並在NASA服務了17年，如今見到國際太空站即將走入歷史，心裡還是有些不捨。
從國際太空站的第一批組件於1998年發射升空開始，該處便成為了材料科學、生物科技、天文學、天文物理學、地球科學和燃燒科學等領域的研究基地，孕育出許多重要的成果。
無論是太空人在太空站內進行的研究，還是安裝在艙外的實驗設備，這些研究的成果都被刊登在經同行評審的科學期刊上。這些研究讓人們更加了解暴風雨、改良關鍵抗癌藥物的結晶方式、解析在太空中培養人工視網膜的方法、探討超純光纖的製作過程，並解釋如何在太空軌道上進行DNA定序。
總計有超過4,000項實驗在國際太空站上進行，並產出4,400多篇研究論文，這些研究旨在改善人們在地球上的生活條件，並為未來的太空探索活動奠定基礎。
國際太空站證明了在太空那樣獨特的環境（具有極低的重力、真空狀態、極端的溫度循環和輻射）中進行研究的重要價值，也協助科學家理解各種重要的物理、化學和生物過程。
維持軌道上的存在
不過，國際太空站退場並不意味NASA與其國際夥伴要放棄他們在低軌道上的據點。相反地，他們正在尋求替代方案，持續利用低軌道這個獨特的太空實驗環境，並延續人類在地球表面上空約250英里（402公里）處、長達25年的連續駐留紀錄。
2021年12月，NASA宣布將提供3項補助，協助在低軌道上發展私人擁有、商業營運的太空站。
數年來，NASA一直透過商業夥伴向國際太空站運送物資，而NASA最近也開始和太空探索技術公司（SpaceX）和波音公司（Boeing）建立了類似的商業合作，分別使用飛龍號太空船（the Dragon）和星際飛機（Starliner）載運太空人。
基於這些合作計畫的成功經驗，NASA進而投資超過4億美元（約新台幣126億元），推動商業太空站的發展，希望能趕在國際太空站退役前，讓這些太空站順利升空並投入運作。
商業太空站的黎明
2025年9月，NASA發布了商業太空站「第二階段合作夥伴提案」的草案。獲選的公司將獲得資金，用於通過關鍵設計審查，並且必須證明他們的太空站能在軌道上支援4名人員、連續至少30天的任務。
之後，NASA將進行正式的設計驗收和認證，確保這些太空站符合NASA嚴格的安全標準。一旦通過，NASA能像現在購買國際太空站的物資補給和人員運送服務一樣，以商業模式向這些太空站經營廠商購買太空任務和其他服務。
至於哪些團隊能夠成功，以及將在何時完成，都仍有待觀察。
在新的商業太空站建設期間，中國太空人仍會持續在他們的「天宮」太空站上生活與工作。天宮可同時支援3名太空人長期駐留，並在距離地面約250英里（402公里）的軌道上繞行著地球。因此，如果國際太空站的人類持續駐留紀錄結束，中國與其所建的天宮將成為人類持續駐留時間最長的現役太空站：它目前已連續有人駐留約4年，且此紀錄仍在延續。
在此期間，請享受眼前的景色吧
要讓這些新的商業太空站以每小時約17,500英里（28,000公里）的速度繞行地球，還需要好幾年的時間，而國際太空站也要等到2030年才會正式脫軌。
所以，趁現在還有機會，不妨抬起頭看看天空，享受這份景致吧。國際太空站飛過頭頂的夜晚，那景色簡直是太棒了：那顆往往是天空中最為閃亮的耀眼藍白色光點，就這樣默默地在夜空中劃出一道優美的弧線。
我們的祖先大概很難想像，有一天，夜空中最明亮的光點，竟然是由人類構思並親手打造出來的。
（閱讀英文版，請點：〈NASA will say goodbye to the International Space Station in 2030 − and welcome in the age of commercial space stations〉。更多主題的英文文章，請見《少年報導者》「英文新聞」。）
＊原文〈NASA will say goodbye to the International Space Station in 2030 − and welcome in the age of commercial space stations〉刊載於國際研究型非營利媒體《對話》（The Conversation）網站，已獲授權翻譯刊載。
The Conversation簡介
《對話》（The Conversation）是一家非營利媒體，2011年在澳洲成立。網站內的文章都是由學者和記者合作撰稿，他們將複雜的資訊轉化為易懂的文章，供社會大眾閱讀，是世界上非常著名的研究型新聞媒體。