殖民月球的「嫦娥任務」：中、美較勁掀起新太空競賽

從1990年代起，中國太空專家便著手規劃月球探測計畫，並於2004年正式開啟「嫦娥工程」，預計以循序漸進的方式完成三階段目標：無人月球探測、載人登月、建立月球基地。直至今年（2022），中國還未邁入「載人登月」的階段，預計最快2030年才可能實現，但目前在「無人月球探測」階段已經取得亮眼成績，引起美國和亞洲各國的關注、警戒與跟進。

嫦娥1～5號接力，完成無人月球探測、取回土壤

中國國家博物館中陳設由「嫦娥五號」所帶回的月球土壤樣本。（攝影／Kevin Frayer／Getty Images）

中國能夠走到這一步，首先要從2007年10月24日說起。

那一天，「嫦娥1號」發射升空，兩週後進入預先設定的繞月軌道，在距離月球表面約200公里高的圓形繞極軌道上運轉。這是中國第一顆在地球軌道外運行的月球探測器，其任務包括拍攝月球表面的立體影像、分析月球表面的化學現象，測試可以用於擴張中國登月計畫的各項技術。嫦娥1號蒐集的資訊非常實用，不僅能讓科學家研究月球地質構造的演化，也有助於判斷未來適當的登月地點。

只是繞行月球而已，很厲害嗎？嫦娥1號的任務實際上需要高超穩定的技術，過去歷史上有多次探測器無法順利被月球引力捕獲而失敗的紀錄。此外，在嫦娥1號的運作過程中，總共經歷了3次月食，也就是探測器繞到月球背對太陽那一面，落入月亮的陰影裡，這時會出現溫度驟降和能源供應的問題，對器材和遠端控制技術都是很大的挑戰，然而嫦娥1號與工程人員成功地通過了這些考驗。

「嫦娥2號」則在2010年10月1日發射升空，這一次推進更順利，只花短短5天就進入繞月軌道，開始為「嫦娥3號」勘查適當的登月地點。就在燃料即將耗盡前，嫦娥2號也離開月球軌道，前往地球和月球之間的第二拉格朗日點（L2）進行環繞，替未來發射探測器到月球背面的任務蒐集基礎資訊，此外也飛經圖塔蒂斯（Toutatis）小行星拍攝不少照片。

小行星撞地球，會是世界末日嗎？

人類最早在1934年觀測到圖塔蒂斯小行星，因其運轉軌道非常靠近地球，有些人擔憂會對地球構成威脅，事實上，也不只是這顆小行星曾經引來「撞地球」的末日論。對此，美國國家航空暨太空總署（NASA）特別在2015年發出新聞稿強調：「沒有小行星會對地球造成威脅！」NASA的「近地天體觀測計畫」表示，至少在可以預見的100年內，沒有已知的小行星或彗星會對地球造成影響，所有已知的「潛在威脅小行星」（Potentially Hazardous Asteroids）危害地球的機率都不到0.01%。

接著，嫦娥3號在2013年12月14日「軟登陸」月球表面，代表著順利緩緩降落，沒有機具損傷，為中國的太空發展史寫下新的里程碑，繼美國和蘇聯在1960～1970年代的登月行動之後，成為全世界第三個成功以探測器登陸月球表面的國家。

事實上，21世紀以來的探測器登月行動，全都出自中國的嫦娥工程。

嫦娥3號登陸後，隨即釋出「玉兔號」月球車展開探測任務，利用雷達完成了月球地質剖面圖，並發現了新的岩石「月球玄武岩」。由於在中國神話裡，嫦娥和玉兔居住的宮殿是「廣寒宮」，中國後來便將嫦娥3號登陸點附近區域命名為廣寒宮，也獲得國際天文聯合會（International Astronomical Union, IAU）的批准。

2019年1月3日，「嫦娥4號」再度寫下歷史新頁，首次登陸「月球背面」，並以探測車「玉兔2號」進行地質探測。所謂的月球背面，就是永遠不會面對地球的那一側，原因是月球的自轉與公轉速度相等，月球繞地球公轉一圈，同時也才自轉一圈，所以地球上的觀測者始終只能看到月球的半面。玉兔2號的訊號必須透過位在L2點的「鵲橋」中繼星，將訊號回傳到地球。儘管早在1959年，蘇聯便拍攝到月球背後的照片，但並沒有探測器登陸過月球背面，因此，嫦娥4號的成就獲得全球高度關注，也顯示中國克服了「月球背面崎嶇」、「接收不到地球電磁波」等技術性挑戰。

2020年12月1日，「嫦娥5號」登陸月球。與先前那些探測器不同的是，它擁有返程設備，半個月後不僅回到地球，更成功帶回月球土壤樣本。中國科學家已根據這些樣本發表研究，說明月球上如何產生年輕火山運動，顛覆了科學界過去的某些認知。

由月球到火星，多國展開太空競賽

北京中華航天博物館中的太空站展區。（攝影／Hou Yu／China News Service via Getty Images）

至此，中國的嫦娥工程已帶動21世紀亞洲的太空競賽，2019年，以色列民間組織SpaceIL、印度也都各自派出月球探測器，但都在登陸前功虧一簣。今年8月，由韓國主導開發、與美國NASA合作的第一顆繞月飛行器「Danuri」升空，預計12月進入繞月軌道、明年初（2023）展開科學任務。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）也發展月球探測器「OMOTENASHI」，11月16日與阿提米絲1號（Artemis 1）共同發射，但因為通訊異常錯失初步登月機會。另一間日本民間公司ispace則在12月11日發射「HAKUTO-R」登月與探測車任務。土耳其也計劃在明年將太空人送上月球。

值得注意的是，太空競賽並不只是登月而已。

2021年，中國啟用「天宮號太空站」，首次將3名太空人送入自建的太空站，引發國際關注。此外，「天問一號」探測器登陸火星，讓中國成為繼美國之後第二個成功將探測器送上火星的國家。針對火星，阿拉伯聯合大公國的探測器「希望號」（Hope）也成功進入火星軌道，蒐集有關火星大氣層的數據。在今年9月之前，美國的「毅力號」（Perseverance）也已採集到火星的岩石樣本，並預計在近期帶回地球。

整體來說，太空探索也是「綜合國力」的展現，象徵著國家擁有強大的科技與財富。中國媒體更是將太空事業的成就描繪成「民族復興」，認為這會增強民族自豪感和愛國熱情。此外，太空科技也可能運用在軍事上，例如美國有高層國防官員發出警告，認為中國和俄羅斯都在壯大實力，以摧毀為美國情報工作、軍事通訊和預警網路奠下基礎的衛星系統。從這種「太空武器化」的指控，就不難看出太空競賽為何被視為兵家必爭之地，而透過太空探索也可能發現新的資源，背後的潛力非常可觀。

因此，中國的太空發展也促使美國加速重返月球的計畫，讓太空成為中美角力的新關鍵領域。美國更是積極尋求與亞洲國家的合作，今年5月宣布未來要將日本太空人送上月球，並且與韓國簽署共同研究太空政策的雙邊合作協定，而韓國未來也將成立獨立太空機構，深化與美國的合作。